Les ancêtres des Yi vivaient dans la province du Yunnan il y a plus de deux mille ans et y ont laissé des vestiges de leur culture. Au VIII^e siècle, les ancêtres des Yi et des Bai fondèrent ensemble le royaume de Nanzhao. De nos jours, les Yi sont l'ethnie minoritaire à la population la plus nombreuse dans le Sud-Ouest de la Chine ; ils se répartissent principalement dans les provinces du Sichuan du Yunnan et du Guizhou et dans la Région autonome zhuang du Guangxi. Le département autonome yi de Liangshan dans le Sichuan est celui ou on trouve la plus grande concentration de Yi.