Le vieux Shanghai se caractérise par les « Shikumen », littéralement « portique de pierre », qui correspondent à la maison standard de Shanghai construite en série après 1900. Vêtus de briques roses, d’une touche de gris et de quelques linteaux dessinés et moulés, les Shikumen possèdent généralement deux niveaux et une petite cour intérieure, avec un toit en forte pente et des lucarnes. Des ruelles, appelées Lilong, ouvrent ces habitations par deux grandes avenues parallèles. Ces quartiers de ruelles combinent espaces privés et publics et représentent un havre de calme au coeur de la ville affairée, où les personnes âgées jouent aux échecs, épluchent les légumes, discutent sur leurs chaises...

A leur apogée, on comptait plus de 9000 Shikumen, lesquelles représentaient plus de 60% des bâtiments résidentiels à Shanghai. Leur construction a été arrêtée en 1940, mais elles restent le produit de périodes historiques spécifique et constituent ainsi des oeuvres architecturales uniques dans la ville. Certains de ces bâtiments ne correspondent plus aux concepts résidentiels modernes de la ville et ont donc été détruits. Mais les derniers que l’on peut encore observer ont su garder un charme d’antan.