Les Tours de la Cloche et du Tambour étaient les bâtiments officiels servant à indiquer l'heure dans l'ancien temps, et plus précisément au cours des dynasties Yuan, Ming et Qing. Les tours furent construites dans l'axe central de la capitale puisque l'heure nationale officielle était annoncée par le son de la cloche et des tambours.

Ces tours de la cloche et du tambour furent bâties en 1420, date à laquelle le système de gestion des tours fut appliqué. A cette époque, chaque journée était divisée en douze sections temporelles correspondants aux signes du zodiaque chinois : la souris, le bœuf, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon; chacune représentant alors 2 heures. En général la souris correspondait à la tranche horaire de 23h à 1h du jour suivant. Les autres correspondant dans l'ordre aux 11 plages horaires suivantes.

Il est dit que l'axe passant par le milieu de la Tour de la Cloche menait directement au trône de l'empereur. La cloche, située à l'intérieur de la tour, est la plus lourde et la plus ancienne cloche de Chine. Selon la légende, la fille du fondeur de la cloche se serait jetée dans le métal en fusion en sacrifice aux dieux pour que la fonte après de nombreux échecs de son père. Cette dernière tentative aurait été un succès puisque la cloche fut utilisée pendant des siècles et qu’elle est toujours en état !

Le son mélodieux de la cloche et des tambours du lever et du coucher de soleil ne peut plus être entendu dans la vie de tous les jours aujourd’hui. Cependant, pendant le festival de printemps, le magnifique et puissant son peut être apprécié de tous. C'est alors une attraction supplémentaire offerte par la ville de Pékin.