L’ancien nom du lac Xuanwu, qui compte pas moins de 1800 ans d’histoire, était Sang. A l’époque de la dynastie Jin, le lac servait de base d’entraînement pour la marine nationale.
Situé au pied de la colline Pourpre et Or, le site est une zone géologiquement instable où des incursions de magma par les nombreuses failles dans la roche ont eu lieu. Ainsi, au cours du temps, le site est devenu un lac de plus en plus petit.  

Au début, le lac était appelé le "Lac du fond"  ou  "le Lac Nord".  Il en était ainsi en raison de sa situation géographique. Il est situé au fond, derrière la montagne de la Cloche et au Nord de l’ancienne capitale. De plus, le nom de « Xuanwu » signifie « Le Dieu du Nord ». Ainsi le nom initial et le nouveau sont assez proches.

Le premier empereur de la dynastie Ming de Chine, Whu Yuanzhang créa une douve qui longea l’enceinte Nord-est de la ville à partir du lac Xuanwu. Cela en fit de facto diminuer le niveau. Lors des premières années des lois nationales, le lac prit le nom de Wuzhou avant de retrouver celui de Xuanwu avec les rénovations des années 1950.