Agé de plus de 600 ans, le jardin Zhanyuan est le jardin le mieux préservé de la dynastie des Ming à Nanjing. C’est aussi l’un des quatre plus grands jardins du Sud du Yangtze.
« Zhanyuan » provient d’un poème écrit par Ouyang Xiu (1007 - 1072), où il est écrit « En levant les yeux (Zhan) vers cette belle maison, nous étions comme au paradis ». Amoureux de ce vers, l’empereur Qianlong de la dynastie Ming décida de baptiser le jardin ainsi.

Durant cette dynastie, au XIVe siècle, le jardin Zhanyan fut la résidence d’un homme de grand mérite appelé Xu Da. Lors de la dynastie Qing, le jardin devint la résidence officiel du gouvernement impérial, même Qianlong y séjourna un moment. Plus tard encore, lors de la reconquête de la ville par les armées Qing après la fondation du Royaume céleste de la Grande Paix et la révolte des Taiping, le jardin fut brûlé en partie. Par la suite, à plusieurs reprises, il fut rénové. Une première fois en 1865 et une seconde en 1903. C’est pourquoi, il est différent de la version originale. En 1958 et en 1985, la municipalité de Nanjing décida à nouveau de restaurer le jardin et de l’aggrandir.  

Aujourd’hui le Jardin Zhanyuan a retrouvé un peu ses plans et son style des époques Ming et Qing tout en conservant un aspect plus moderne pour témoigner de l’époque actuelle. Les grands espaces de bambous donnent au jardin un caractère de forêt dense. Dans la partie Est, se trouve un musée sur l’histoire du Royaume céleste de la Grande Paix qui dura de 1851 à 1867. A l’Ouest, on peut contempler les vieux espaces Jingmiao et les magnifiques sculptures sur pierre. Toutes ces différentes attractions au sein du Jardin Zhanyuan ont renforcé sa popularité auprès des touristes et en font un lieu très apprécié.