La ville ancienne de Lijiang fut fondée au coeur de la ville de Dayan. Un regroupement Naxi s’installa effectivement ici pour la première fois au cours de la dynastie des Song du Sud il y a maintenant plus de huit siècles. En décembre 1986, le Conseil d’Etat désigna ce lieu comme étant un site antique célèbre et l’UNESCO placa alors la ville de Lijiang sur la liste des principaux héritages culturels mondiaux.

La petite ville s’étale alors dans toutes les directions et est entrecoupée par un véritable labyrinthe de ruelles et de petites allées. La plupart des habitations éparpillées au pied de la montagne ainsi que le long des rivières qui traversent la ville de part en part, sont faites à partir de briques et de tuiles et possédent des portes gravées ainsi que des fenêtres peintes. Les déplacements à travers les rivières sont facilités par un grand nombre de petits ponts de pierre. Ainsi, la structure globale de la ville est très représentative des villes situées dans le Sud de la région du fleuve Yangtze.

La construction de Lijiang par la population naxi s’est effectuée sur le plateau nord-ouest de la province du Yunnan et la ville doit son nom « Lijiang » (jolie rivière) à sa position sur la belle rivière Jinsha. Le comté autonome Naxi est alors le siège de la commission administrative de la Préfecture de Lijiang. Répartie sur une superficie totale de 7 648 kilomètres carrés, la population totale d’environ 320 000 habitants est composée des groupes ethniques suivants : Naxi, Bai, Lisu, Pui, Yi, Tibétain, Miao, Hui, Han et bien d’autres encore. Parmi eux, les Naxi représentent à eux seuls environ 57 pour cent de la population totale.

Directement affectée par le vent provenant de l’Asie du Sud-Est, la ville de Lijiang possède deux saisons principales, une sèche et une humide. Les écarts de températures sont alors plutôt limités et la température moyenne annuelle varie généralement entre 9,9 et 12,6 degrés celsius. 

La culture présente ici constitue l’âme de la vieille ville de Lijiang. La culture Dongba qui fait partie intégrante de la culture Naxi fait alors référence à une ancienne culture propre à ce groupe ethnique. Elle porte ce nom car elle trouve majoritairement son origine dans la religion Dongba, cette dernière étant agée de plus de 1 000 ans. Elle est alors majoritairement constituée d’écritures, de peintures, de musiques, de danses, de rituels... En plus de la religion Dongba, la grande majorité de la population croit également au lamaisme. Ces deux religions ont alors largement influencé l’idéologie de la population naxi, leurs activités sociales et même la totalité de leur vie.