Zhu Yuanzhang, l'empereur fondateur de la dynastie des Ming

Vers la fin de la dynastie des Yuan, les dirigeants étaient bornés et incapables, le développement économique et social ralentissait voire même régressait. Des années de calamités naturelles, comme les crues du Huang He et les désastres causés par l'homme rendaient insupportables les conditions de vie des paysans. Ceux-ci s'insurgèrent contre la domination des Yuan vers le milieu du XIVe siècle.

Zhu Yuanzhang (1328 -1398) , originaire d'une pauvre famille de paysans de Haozhou (actuel district de Fengyang de province de l'Anhui) fut un des leaders de ces insurrections paysannes. En 1352, Zhu Yuanzhang entra dans les troupes paysannes dirigées par Guo Zixing qui menait une insurrection à Haozhou. Reconnu pour sa vaillance et son intelligence, il fut promu à un poste important par Guo Zixing. Après la mort de ce dernier, Zhu Yuanzhang devint le chef de cette armée paysanne. En mars 1356, les troupes de Zhu Yuanzhang occupèrent Jîqing (actuelle Nanjing, dans la province du Jiangsu) qu'il rebaptisa plus tard Yingtian. Acceptant les propositions de ses conseillers, il recruta plusieurs hommes de talent. Zhu Yuanzhang prit Yingtian comme base et, dans un mouvement stratégique, anéantit d'abord les plus faibles des troupes des Yuan puis les plus fortes, avant de balayer successivement les autres pouvoirs fondés par différentes forces d'insurrection paysannes dont celles de Chen Youliang, son rival le plus dangereux, anéanti en 1364.
En 1368, Zhu Yuanzhang se proclama empereur à Yingtian, fonda la dynastie des Ming et prit le nom d'empereur Ming Taizu. En automne, les troupes des Ming occupèrent Dadu et mirent fin à la domination des Yuan sur l'ensemble de la Chine. Vingt ans plus tard, Zhu finit d'unifier la Chine.
Selon Zhu Yuanzhang, la dynastie tout juste fondée ressemblait à un oisillon à peine sorti du nid ; il s'agissait de ne pas arracher ses plumes, mais de l'élever dans les meilleures conditions. Il attachait une grande attention à la production agricole. Il ordonna aux réfugiés paysans de rentrer chez eux pour travailler la terre, les encourageant à défricher les landes, à planter les cultures industrielles telles que le coton, le mûrier et le chanvre et les exonérant de tout impôt pendant trois ans. En 1393, la superficie de la terre cultivée avait quadruplé par rapport à celle de la fin de la dynastie des Yuan. Zhu Yuanzhang restitua le statut de citoyen libre aux artisans, ce qui favorisa le développement de l'artisanat. Plusieurs aménagements hydrauliques furent effectués. Ces mesures favorisèrent un nouveau développement économique, culturel et social de la Chine sous les Ming.

L'empereur Ming Taizu, dans le but de renforcer la centralisation du pouvoir, supprima le poste de Premier ministre et créa six ministères directement responsables devant l'empereur, il fonda de nouveaux services de renseignement, par exemple, le fameux jinyiwei (gardes en habit de brocart), pour renforcer le pouvoir impérial. Il recourut à des peines sévères et à des exécutions sommaires pour punir les fonctionnaires corrompus et les généraux insolents, ce qui jeta une base solide pour la domination de la dynastie des Ming.