Zhang Heng, un scientifique novateur

Zhang Heng (78-140), originaire de Nanyang, dans la province du Henan, fut un homme de science, éminent de la dynastie des Han orientaux et un des premiers astronomes au monde. Il se passionna pour les mathématiques et l'astronomie. La cour des Han, ayant entendu parler de «on érudition, le nomma taishiling avec pour charge de s'occuper de l'histoire, du calendrier et de l'observation des phénomènes astronomiques.

Un modèle du sismogtaphe inventé par Zhang Heng

Après de nombreuses années d'observation, il inventa une sphère sur laquelle étalent gravés tous les phénomènes importants connus en son temps.

Sous la dynastie des Han orientaux, on ne connaissait pas la cause des séismes, qu'on pensait provoqués par la colère des esprits ou des divinités. Pour Zhang Heng, un séisme n'était qu'une calamité naturelle. A partir de données de sa propre observation, il inventa en 132 un sismographe qui fui installé à Lingtai de Luoyang. C'est le premier appareil du genre au monde capable d'identifier et de

Ancien observatoire de Beijing

donner la direction de l'épicentre. En février 188. le dragon sur le sismographe qui pointait vers l'ouest lâcha une bille de bronze, ce qui indiquait qu'un tremblement de terre avait eu lieu dans cette direction, mais à Luoyang, rien ne fui ressenti. On eut des doutes sur la valeur de l'appareil de Zhang Heng, mais quelques jpurs plus tard, des gens venant du sud-est de la province du Gansu, informèrent qu'il s'y était bien produit un tremblement de terre catastrophique quelques jours auparavant.

C'était la première fois dans l'histoire de l'humanité où l'on avait pu détecter un séisme et indiquer la direction du centre. Ce n'est qu'au XIIIe siècle que des appareils similaires furent inventés dans d'autres pays.