Wen Tianxiang, originaire du Jiangxi, est un ministre célèbre dans l'histoire chinoise. Dès son enfance, il pratiqua une lecture assidue des biographies des ministres et hommes éminents du passé qu'il prit plus tard comme modèles, Il réussit les examens impériaux avec la meilleure note et fut classé zhuangyuan (lauréat).

Kubilay, après avoir fondé la dynastie des Yuan, envoya ses troupes contre les Song du Sud. Quand celles-ci s'approchèrent de Lin'an (capitale des Song du Sud, actuelle Hangzhou, Zhejiang), la cour des Song du Sud réquisitionna des renforts dans tout le pays, Wen Tianxiang avait rassemblé quelques milliers d'hommes et s'apprêtait à renforcer la capitale. Un ami lui déconseillait : « Faire combattre ces troupes, c'est comme demander à des moutons de lutter contre les tigres, mieux vaut abandonner ! » Wen Tianxiang répliqua : « Quand la patrie est en danger, si personne ne lutte pour la protéger, c'est la plus regrettable des situation. Je sais bien que ma force est très limitée, mais je veux me dévouer à ma patrie. »

Wen fut par la suite désigné Premier ministre de droite (du rang inférieur à celui de gauche) par la cour des Song du Sud pour aller négocier avec les troupes des Yuan. Il fut retenu prisonnier par celles-ci mais réussit à prendre la fuite lors de son transfert sous escorte à Dadu (capitale des Yuan, actuelle Beijing).

Wen Tianxiang organisa les forces armées à Fuzhou et dans le Guangdong pour poursuivre la résitance face à l’invasion des troupes Yuan. Mais une inégalité considérable des forces fit qu’il fut à nouveau capturé et transféré à Dadu.

Ne voulant pas se soumettre aux Yuan, Wen Tianxiang fut détenu à Dadu pendant plus de trois ans. Enfin, Kubilay, l’empereur Yuan Shizu, en personne chercha à le persuader : « Je comprends bien votre fidélité, mais si vous changez d’idée et acceptez de servir la cour des Yuan, je vous nommerai Premier ministre. » Il répondit : «La dynastie des Song est déjà morte, et moi aussi je ne souhaite que la mort!» En 1283, il fut exécuté à l’âge de quarante-sept ans.

Pendant sa détention, il écrivit un poème immortel intitulé Chant d’intégraité.