Les voyages de Marco Polo en Chine

Les échanges entre la dynastie des Yuan et les pays asiatiques, africains et européens se multiplièrent. Marco Polo (1254 - 1324), un commerçant vénitien, était le plus illustre des voyageurs étrangers venus en Chine.

Dans l'été 1271, il accompagna son père et son oncle dans leur voyage qui dura quatre ans avant d'arriver en Chine.

Marco Polo était intelligent et d'une grande curiosité. En Chine, il apprit à parler le mongol, à faire du cheval et à tirer à l'arc. Kubilay l'appréciait beaucoup et l'envoya souvent à travers la Chine faire des enquêtes. Le livre de Marco polo contient de vivantes descriptions de plusieurs régions du nord-ouest, du nord, du sud-ouest et de l'est de la Chine, qu'il visita la plupart lui-même ; pour une petite partie il se fonda sur des relations indirectes. On rapporte qu'il avait séjourné à Yangzhou et même y aurait été nommé fonctionnaire local pour trois ans.

Ayant séjournés très longtemps en Chine, ces trois Européens, nostalgiques de leur pays, demandèrent à plusieurs reprises à rentrer chez eux avant d'y être autorisés par l'empereur des Yuan. Ils reprirent la route difficile et quatre ans plus tard, en 1295, ils rentrèrent à Venise.

Cela faisait vingt-quatre ans qu'ils avaient quitté Venise. Les Vénitiens qui les croyaient morts à l'étranger, les voyant revenir en habits orientaux, pensèrent qu'ils avaient fait fortune et on surnomma Marco Polo le « millionnaire ».

Peu après, Venise entra en guerre avec Gênes. Marco Polo acheta à ses frais, un navire de guerre qui se joignit à la flotte de Venise. Celle-ci fut défaite et Marco Polo fut capturé et détenu à Gênes.

Dans son livre les merveilles du monde, il décrit les Génois, les événements politiques importants, les us et coutumes, les croyances religieuses décrivant les grandes villes, les produits locaux et les activités commerciales sous le règne de Kubilay Khan. A sa parution, le livre fut accueilli avec beaucoup d'intérêt par les Européens chez qui il fit naître le désir de connaître la civilisation orientale.

A partir du XVe siècle, les navigateurs et explorateurs européens, sous l'influence de Marco Polo, commencèrent leurs recherches de l'eldorado oriental.