Sima Qian et ses Mémoires historiques

Sima Qian (145 avant J.-C), originaire de l'actuelle province du Shaanxi, est l'auteur de Shiji (Mémoires historiques). Encouragé par son père, il commença, très jeune, à lire les livres anciens. A partir de l'âge de vingt ans, il voyagea en plusieurs régions pour se documenter sur les personnages célèbres de l'antiquité. Il fut nommé langzhong (valet de la cour intérieure) et put ainsi voyager souvent avec l'empereur. Ces voyages lui permirent de préparer les matériaux pour récriture de son ouvrage.

Après la mort de son père, Sima Qian lui succéda dans son poste de taishiling (historien et astronome). Il eut ainsi l'occasion de lire un grand nombre de livres et de prendre beaucoup de notes. En 104 avant J.-C, il commença à écrire Shiji. Ayant offensé I'empereur, il subit un châtiment corporel. Sima Qian avait pensé au suicide, mais, supportant les douleurs, il poursuivit son œuvre.

Shiji comportent 130 fascicules. Sima Qian y relate une histoire de 3 000 ans s'étendant des légendes du temps de Huangdi jusqu'à l'époque de l'empereur Han Wudi. Cet ouvrage constitue le premier livre d'histoire générale biographique de la Chine. Il englobe les domaines politique, économique, culturel et militaire. Sima Qian, écrivant dans un style vivant et expressif, y fait preuve de simplicité et d'intelligibilité, Shiji constitue non seulement un ouvrage historique de grande valeur, mais aussi un chef d'oeuvre de la littérature.