Les missions diplomatiques de Zhang Qian dans le Xiyu

 

 

Sous la dynastie des Han, dans les tintements des cloches des chameaux le long de la route de la soie, la Chine noua ses premiers échanges avec les autres peuples, et les civilisations chinoises et occidentales commencèrent à se rencontrer et à s'interpénétrer. Sous le règne de l'empereur Han Wudi, les Huns du Nord envahirent souvent les zones frontalières des Han et prirent le contrôle de quelques dizaines de pays du Xiyu. En 138 avant J.-C, l'empereur Han Wudi envoya une mission d'une centaine de personnes dirigée par Zhang Qian pour nouer une relation d'amitié avec les Grands Yuezhi, afin de prendre à revers les Huns. Zhang Qian fut arrêté en route et détenu par les Huns. Après dix ans de détention, pendant lesquels il apprit la langue des Huns et acquit une bonne connaissance de leur territoire, Zhang Qian réussit à s'évader et finit par trouver les Grands Yuezhi qui avaient déjà été repousses vers l'ouest par les Huns. Il séjourna dans la région pendant un an pour en mieux connaître l'environnement. Après avoir constaté que le roi des Grands Yuezhi ne voulait pas se venger des Huns, il décida de rentrer. Parmi les 100 personnes qui avaient quitté Chang'an avec lui, seuls deux y revinrent.

En 119 avant J.-C, Zhang Qian fut de nouveau choisi comme envoyé de l'empereur Han Wudi vers le Xiyu emmenant avec lui une dizaine de milliers de boeufs et de chèvres ainsi que quantité de marchandises. Il était accompagné de plus de 300 personnes. Ils visitèrent plusieurs pays qui, à leur tour, envoyèrent vers les Han des émissaires porteurs de cadeaux. Les échanges entre les Han et le Xiyu étaient ainsi inaugurés. Par la suite, la dynastie des Han installa, dans l'actuelle région du Xinjiang, le Protectorat du Xiyu qui relevait directement du gouvernement central.
Les missions de Zhang Qian avaient favorisé les échanges entre la Chine et les pays occidentaux, et la « route de la soie » fut ainsi ouverte. La route de la soie prenait son point de départ à Chang'an, et se dirigeait vers l'ouest pour arriver sur la côte est de la Méditerranée et donc dans l'Empire romain. Les caravanes des Han échangeaient les soieries contre les marchandises persanes, indiennes et grecques ; elles introduisirent en Chine de nouvelles espèces végétales : noix, raisins, carottes, etc. Pendant plusieurs siècles, les échanges dominés par le commerce des soieries entr la Chine et l'Occident se firent essentiellement à travers la route de la soie.