Le mathématicien Zu Chongzhi

(429 - 500) vivait sous les Song et les Qi des dynasties du Sud. Ayant acquis de vastes connaissances dès sa jeunesse, il s'éprit d'une grande passion pour les mathématiques, l'astronomie et l'étude du calendrier.

II réussit à calculer la valeur du nombre pi (rapport de la circonférence d'un cercle à son diamètre), la plus précise de son temps, ce qui constitue sa plus grande contribution scientifique. Les Chinois connaissaient la définition du nombre pi depuis l'antiquité, mais sa valeur était restée assez imprécise. Zu Chongzhi, ayant étudié les résultats des générations précédentes, décida de calculer le nombre pi par la « méthode de subdivision du cercle » inventée par Liu Hui à la période des Trois Royaumes. A l'époque, les calculs se faisaient au moyen de baguettes en bambou, et pour calculer un nombre de neuf chiffres, il fallait répéter au moins 130 fois les opérations. Zu Chongzhi fit deux fois chacune d'elles pour vérifier les résultats, et obtint ainsi une valeur du nombre pi comprise entre 3,1415926 et 3,1415927.

Zu Chongzhi fut le premier mathématicien qui réussit à calculer le nombre pi avec une précision de sept décimales, il fallu attendre Al-Kashi, mathématicien arabe du XVe siècle et Viète, mathématicien français du XVIe siècle pour porter cette précision à seize décimales. Par ailleurs, Zu Chongzhi écrivit un livre intitulé Zhuishu qui résumait sa pensé mathématique. Sous la dynastie des Tang, ce livre fut choisi comme principal manuel de mathématiques pour les étudiants.