Li Zicheng, le roi Chuang

Les derniers empereurs de la dynastie des Ming étaient stupides et incompétents, et le pouvoir était en fait détenu par les eunuques, dont la domination se mêlait d'obscurité et de corruption. Les bureaucrates et les propriétaires fonciers occupaient par la force la plupart des terres fertiles qui appartenaient auparavant aux paysans, sur qui le gouvernement ne cessait de faire peser des impôts croissants. En même temps, sévissaient à travers tout le pays des calamités naturelles telles que les vols de criquets et la sécheresse. Les paysans s'insurgèrent alors partout dans le pays. En 1627, l'insurrection éclata au Shaanxi où les désastres étaient les plus graves. En quelques années, quelques dizaines d'armées d'insurrection virent le jour, dont la plus forte fut celle dirigée par Gao Yingxiang. Après la mort de celui-ci, cette armée fut divisée en deux et dirigée respectivement par Zhang Xianzhong et Ii Zicheng.

Li Zicheng (1606 - 1645) participa en 1630 à l'armée d'insurrection de son pays natal, Mizhi de la province de Shaanxi. Il devint plus tard un des généraux les plus audacieux de Gao Yingxiang, après la mort duquel il fut soutenu comme roi Chuang (pionnier audacieux) et mena ses troupes combattre dans le Henan. Le Henan était l’une des régions les plus touchées par les calamités naturelles. Li Zicheng y avança un mot d'ordre : « égalisation de la propriété des terres, exonération des impôts », ce qui lui permit de gagner le soutien des paysans affamés. Un slogan se répandit dans cette région : « abattons les bœufs et les chèvres, préparons le vin de riz, ouvrons la porte de la ville pour accueillir les troupes du roi Chuang. » Son armée compta très vite un million d'hommes. En 1641, ses troupes occupèrent Luoyang où Zhu Changxun, prince Fu des Ming, fut exécuté et tous ses biens distribués à la population affamée. En 1644, après avoir fondé le pouvoir Dashun. à Xi'an, Li Zicheng attaqua Beijing. L'empereur Chongzhen, le dernier empereur des Ming, se pendit sur la colline de Charbon (actuelle colline Jingshan de Beijing). En mars, les troupes de Li Zicheng occupèrent Beijing.

Les troupes paysannes restèrent disciplinées après leur entrée à Beijing. Le pouvoir Dashun ordonna aux aristocrates, bureaucrates et riches familles des Ming de livrer une grosse quantité de l'argent ou des biens tout en réprimant une partie des dignitaires coupables des forfaits les plus graves. La région située entre la Grande Muraille et la rivière Huaihe fut occupée par le pouvoir Dashun.

A la nouvelle de la prise de Beijing par Li Zicheng, Dorgon, le régent de la dynastie des Qing, envoya ses troupes vers le sud et entra dans la Plaine centrale par la passe de Shanhaiguan. Wu Sangui, commandant des Ming de la garnison de la passe de Shanhaiguan se rendit. Plus tard, les troupes de Wu Sangui et celles des Qing infligèrent une défaite écrasante aux troupes paysannes près de cette même passe. Li Zicheng fut obligé de retirer ses troupes de Beijing mais continua à combattre dans les provinces du Shaanxi et du Henan, jusqu'à sa mort lors d'une bataille au mont Jiugongshan dans la province di Hubei.