La première guerre de l'Opium

La contrebande de l'opium rapportait beaucoup non seulement aux commercants anglais, mais aussi au gouvernement britannique. Comme les mesures de prohibition de l'opium prises par Lin Zexu leur avaient infligé une grosse perte, la Grande-Bretagne envoya, en juin 1840, une flotte de 48 navires de guerre équipés de 540 canons au large de Guangdong, déclenchant la première guerre de l'Opium contre la Chine.

Comme Lin Zexu et les troupes de Guangzhou avaient pris toute disposition et consolidé les fortifications, la flotte britannique dut alors faire voile vers le nord et s'empara de Dinghai, ville portuaire située dans la province du Zhejiang. En août de la même année, elle atteignit Tîanjin. Inquiet, l'empereur Daoguang dépêcha son ministre Qishan, l'un des partisans d'un compromis avec la Grande-Bretagne, pour négocier avec les Britanniques. Qishan promit à ces derniers que le gouvernement des Qing punirait Lin Zexu à condition qu'ils se retirent dans le Guangdong. Après le retrait des troupes britanniques, lin Zexu fut destitué et mis en examen.

En janvier 1841, les troupes britanniques s'emparèrent de l'île de Hong Kong. Le gouvernement des Qing fut obligé de déclarer la guerre à la Grande-Bretagne et dépêcha Yishan comme commandant du front à Guangzhou. En février, les Britanniques donnaient de violents assauts à la forteresse de Humen que défendait l'amiral Guan Tianpei. Sans renfort, Guan et ses soldats combattirent héroïquement le sabre à la main. En mai, les troupes britanniques déclanchèrent leur offensive contre Guangzhou, forçant Yishan, peureux comme un lièvre, à se rendre. Cependant, les atrocités commises par les vainqueurs britanniques à Guangzhou ne tardèrent pas à provoquer le soulèvement du peuple chinois : les luttes spontanées menées par les habitants de Sanyuanli, en banlieue de Guangzhou, pour combattre les agresseurs et sauvegarder leur pays natal, portèrent de rudes coups à l'ennemi.

Les Britanniques étendirent la guerre d'agression à Dinghai, Zhenhai et Ningbo. Les troupes et la population patriotique chinoise représentées par Ge Yunfei résistèrent désespérément Mais les armes dépassées, la corruption de la cour impériale et un mauvais commandement leur causaient des échecs répétés. En juin 1842, lorsque les Britanniques attaquèrent la forteresse de Wusongkou à Shanghai, Chen Huacheng, un vieux général de 70 ans, dirigea, bien qu'il fut gravement blessé, ses troupes pour leur opposer une résistance acharnée. Il combattit jusqu'à la mort sans lâcher son drapeau de commandement Après avoir occupé la forteresse de Wusongkou, les Britanniques remontèrent le Chang Jiang pour arriver en août jusque sous les murs de Nanjing. Le gouvernement des Qing accepta alors de se soumettre et signa le « Traité de Nanjing » au détriment de l'honneur et des intérêts de la nation chinoise. Selon ce traité inégal, le gouvernement des Qing fut contraint entre autres de payer une indernnité de 21 millions de pièces d'argent, de céder à la Grande-Bretagne l'île de Hong Kong, d'ouvrir cinq villes portuaires (Guangzhou, Xiamen, Fuzhou, Ningbo et Shanghai) en tant que ports de commerce avec l'étranger. Le « Traité Nanjing » fut le premier traité inégal que le gouvernement des Qing fut contraint de signer sous les menaces des agresseurs étrangers. Dès lors, la Chine commença à se transformer progressivement en un pays semi-colonial semi-féodal.