La culture de la soie, ou la sériculture, est constituée de deux étapes : l’élevage des vers à soie, et la récolte des fils de soie du concon.
Les vers à soie sont les chenilles du papillon Bombyx du murier. Totallement domestiqué, ils n’existent plus à l’état sauvage et ne peivent vivre sans l’intervention de l’homme. Ils se nourissent exclusivement de feuilles de murier. Le Sud de la Chine, particulièrement riche en mûrier blanc, bénéficie donc de très bonnes conditions naturelle.
Ces vers à soie sont donc nourris par l’éleveur pendant leur période de croissance (25 à 28 jours), puis déposer sur un tas de paille afin de leur permettre de s’accrocher et de construire un cocon.
Afin de récupérer les fils de soie du cocon, les chenilles doivent être tuées avant de devenir des papillons et d’abimer le cocon. C’est pourquoi les cocon sont chauffés puis plonger dans un bassin rempli d’eau chaude, les éleveurs cherchent ensuite à la main l’extrémité du fil du concon et le déroulent à l’aide d’une petite roue. La soie est alors dite « grège ».
Enfin, la soie naturelle est ensuite teint et tissée.
Un fait intéressant à noter est que l'on peut dérouler jusqu'à environ 1.000 mètres de soie à partir d'un seul cocon, ainsi 111 cocons sont nécessaires pour la cravate d'un homme, et 630 cocons pour le chemisier d'une femme

Actuellement, les villes de Suzhou et Hangzhou sont particulièrement reconnues pour leur production de soie.

De nombreuses légendes chinoises content l’histoire de la découverte de la Soie. Voyages-Chine.com a sélectionné pour vous 3 fables : la plus romantique, la plus connue et la plus plosible :

Il y a très longtemps en Chine, un père et sa fille possédaient un cheval prodigieux qui parlait le language humain et pouvait voler haut dans le ciel. Un jour, le père sorti pour affaires et disparu. Boulversée, sa fille fit une promesse au Cheval : s’il retrouvait son père, elle l’épouserait. Le cheval réussit sa mission, mais une fois rentré le père tua l’innocent animal pour empêcher l’union de ce dernier avec sa fille. Et alors, un phénomène mistérieux se produisit, la dépouille du cheval s’envola en emportant la jeune femme ; ils volèrent ainsi un moment, puis s’arrêtèrent contre un arbre et la demoiselle se transforma en ver à soie. Depuis ce jour, elle crache de longs et minces fils de soie, symbol de son désespoir.

Une autre légende attribue le découverte du vers à soie à la princesse chinoise Xi Ling-Shi, épouse de l’empereur Haong Ti, vers l’an 2 700 avant JC. On raconte qu’elle buvait du thé sous un murier lorsqu’un cocon tombit dans sa tasse. En voulant le récupérer, un fil de soie s’en détacha ; elle le déroula, l’enroula autour de son doigt et apprécia la douceur de la matière...

Une autre explication moins romantique mais plus convaincante est que des femmes chinoises, dans l'antiquité, trouvèrent cette soie merveilleuse par hasard. En ramassant des fruits sur les arbres, elles tombèrent sur un genre spécial de fruit, blanc mais trop dur pour être mangé, alors elles le firent bouillir dans l'eau chaude mais pouvaient encore difficilement le déguster. Elles perdirent patience et commencèrent alors à le battre à grands coups de bâton. De cette façon, des vers à soie et de la soie furent découverts. Le fruit blanc et dur était un cocon !