Dans la légende, la licorne a un corps de cerf, mais couvert d'écaillés et de carapaces. Sur la tête, elle a une corne, et sur celle-ci, une sorte de ballon. Ses pieds ressemblent aux pattes du cheval et sa queue à celle du bœuf. La licorne est un animal bénéfique ; les empereurs chinois la considéraient comme symbolisant la paix et la prospérité. Dans la Cité interdite comme dans le Palais d'Eté à Beijing, partout figurent des statues de licorne, en bronze ou en pierre. Dans la vie du peuple, la licorne a aussi sa place : lors de la Fête du Printemps, les Chinois du Sud ont coutume de donner des spectacles avec des licornes faites en papier. Le cortège des danseurs s'arrête devant chaque porte pour porter des souhaits de bonheur à toute la maison. Par ailleurs, l'histoire de la « Licorne porteuse du fils » vante la vertu qu'aurait l'animal de favoriser la fécondité. La licorne est ainsi un animal faste qui favorise la prospérité de la famille et assure la réussite des descendants.

Le Phénix

Coiffé d'une belle couronne de plume et couvert de pennes multicolores, le phénix est un oiseau légendaire faste qui réunit à lui seul les caractères de plusieurs oiseaux et autres animaux. C'est le roi des oiseaux et le symbole du bonheur, de la paix et de la politique sage. Comme le dragon, le phénix est aussi porteur du pouvoir et de la dignité de l'empereur. Dans le temps, la «couronne du phénix», la «voiture du phénix» et d'autres objets ayant trait au phénix étaient exclusivement destinés à la famille impériale ou aux immortels. Le phénix est devenu ultérieurement dans le peuple un porte-bonheur. Il décore notamment la robe et la couronne de la jeune mariée, il est présent aussi dans des motifs décoratifs populaires pour représenter la paix et la bonne chance. Avec d'autres animaux fastes, le phénix entre dans des emblèmes de bon augure comme « le dragon et le phénix », ou « le phénix et la licorne ».


La Tortue

Des quatre esprits, la tortue est le seul qui soit aussi un animal réel. Elle est d'ailleurs l'animal qui vit le plus longtemps. Pour les Chinois, la tortue signifie santé, longévité et prévoyance. Dans 1’Antiquité, avant de prendre des décisions majeures, les sorciers faisaient brûler sur le feu la carapace d'une tortue et essayaient de prédire l'avenir selon les fissures apparues. Aussi la tortue est-elle encore appelée « tortue divine » ou « tortue intelligente ». Elle était très respectée dans la Chine ancienne. Pour assurer la durée de l'empire, palais et résidences impériaux étaient ornés de tortues en pierre ou en bronze.


Le Dragon

Le dragon est en Chine le plus grand animal divin et le premier porte-bonheur. Son image est largement connue et pourtant personne n'en a jamais vu dans la réalité. Comme le phénix ou la licorne, le dragon est un animal de légende. Il a une apparence composite, formée des parties de plusieurs animaux réels : tête de taureau, bois de cerf, yeux de crevette, pattes d'aigle, corps de serpent, queue de lion. I1 est en outre couvert d'écaillés et d'une carapace. Le dragon est considéré comme surpuissant, il sait marcher, nager et voler. En Chine, depuis des milliers d'années, le dragon symbolise pour les rois et les empereurs le pouvoir et la dignité. Pour le peuple, il est porteur de toutes les vertus. Dans la vie quotidienne en Chine on rencontre plein de dragons : il figure sur les toits des palais et des temples, sur les ustensiles des résidences impériales, dans les maisons du peuple, lors des occasions heureuses, sur les lanternes et les bateaux et même dans les prénoms des enfants. Le plus important fétiche parmi les quatre esprits, le dragon est le symbole de la nation chinoise. Tous les Chinois du monde sont descendants du dragon.