Dans leur immense majorité, les caractères chinois n’ont pas la valeur de représentation phonétique du langage ; et il est indispensable de retenir par coeur la prononciation de chaque caractère. En conséquence, l’apprentissage des caractères chinois, qui sont fort nombreux, demande un effort de mémoire incomparablement plus lourd que celui exigé par les écritures phonétiques, dont la lecture ne consiste qu’à appliquer quelques règles d’épellation.

Par souci de simplification, les linguistes chinois, après de longs et prudents travaux préparatoires effectués dans divers milieux, ont adopté le « Hanyu Pinyin ». Il s’agit d’une nouvelle forme d’écriture de la langue chinoise, soigneusement conçue pour en définir la prononciation.

Adopté en 1979 par le gouvernement chinois et ulisé partout dans le monde, le pinyin signifie littéralement « épeler les sons » et permet d’indiquer la prononciation des sinnogrammes chinois ... c’est en quelque sorte la transcription phonétique officielle.

Le pinyin utilise 25 lettres de l'alphabet latin, seul le "v" n'est pas utilisé. La plupart des lettres a à peu près la même prononciation qu'en français, mais il y a quelques cas particuliers.