Yangzhou était autrefois un carrefour important pour le commerce de sel en raison de sa situation sur le grand canal et à proximité de la mer. Au Moyen Âge elle devint ainsi une ville commerçante prospère et puissante. Marco Polo, dit-on, y a passé plusieurs années comme gouverneur pour le compte des souverains de la dynastie des Yuan. Du Xe au XIVe siècles, Yangzhou a été un foyer culturel et nombre de poètes et d’artistes importants de ce temps y ont travaillé et vécu. Aujourd'hui, la ville conserve encore de nombreuses traces de cette riche histoire qui mêle économie et culture. Le lac Shouxi (46ha) est un condensé harmonieux des grands principes du paysage traditionnel chinois. Une vingtaine de jardins traditionnels subsiste, dont le jardin Ge construit par le peintre Shitao, alors que le Musée de la ville renferme une collection de peintures de premier ordre. D'autres sites peuvent être également mentionnés : le temple Daming, d'où partit pour le Japon le moine Jiangzhen, la tombe du Roi de Guanglin, de l'époque Han. Hérité de ce passé commercial et artistique, un artisanat actif (laque et jades sculptés notamment) subsiste aujourd'hui. Il convient également de noter l'existence d'une église, l'Eglise du Sacré Coeur, construite en 1864 par les Français et rouverte au culte depuis 1984. Connue également pour sa cuisine, Yangzhou dispose d'atouts nombreux pour développer le secteur du tourisme.