Avec l'ouverture du Grand Canal reliant Pékin à Hangzhou sous la dynastie Sui (581-618), Tianjin, alors appelée Zhigu est rapidement devenue une ville et un port de commerce important. En 1404, la ville changea de nom et se fit appeler Tianjin. Ce qui signifie littéralement le « gué de l'Empereur ». Au milieu du XIXe siècle, à la suite de plusieurs accords émanants des différentes guerres de l’opium, Tianjin concèda de nombreux territoires aux puissances occidentale. Ainsi la ville vit fleurir des quartiers à l’architecture française, italienne, allemande, ou encore anglaise et italienne. Au début du XXe siècle, Tianjin prospèra et de nombreuses personnalités étrangères dont Clark Hoover, futur président des Etats-Unis, s’y installèrent. Ce dernier écrira d’ailleurs dans son journal les mots suivants en parlant de Tianjin : « C'est une cité universelle, comme le monde en grandeur miniature. S'y côtoient toutes les nationalités, tous les styles architecturaux, toutes les cuisines. » De son côté, le général George Marshall qui séjournera un temps dans l'American Barracks ajoute : « Mon premier contact avec la Chine fut surprenant. Je logeais dans une maison d'allure viennoise, je mangeais un pot-au-feu, je jouais au badminton et le soir, combien de fois n'ai-je pas bu de bière allemande ? Tirant partie de cette expérience, j’ai toujours vanté dans ma vie politique les mérites d’une cité universelle et fraternelle. » En 1932, Teilhard de Chardin y demeure à son tour, « le temps, dit-il, de prendre langue avec des cultures si opposées ». A la suite de l’invasion japonaise en 1937, les concessions sont peu à peu abandonnées puis disparaissent. Avec la guerre froide la ville est délaissée par les occidentaux. Peu à peu ce qui faisait jadis son charme se dégrade sans être restauré au profit d’une industrialiation souvent excessive ou des grattes ciel étouffants. Aujourd’hui, Tianjin est de nouveau convoitée par les grandes entreprises internationales qui y installent des usines de production profitant ainsi des atouts géographiques de la ville.