La route fut initiée autour de 114 avant J.-C durant la dynastie des Han. Géographiquement, cette route mythique s'étirant sur plus de 8 000 kilomètres de terre et de mer se compose de nombreuses voies commerciale connectées entre elles reliant Changan en Chine (Xian) à l'Asie mineur et la Méditerranée. Le commerce de la route de la soie fut un facteur important dans le développement de grandes civilisations comme la Chine, l'Egypte, la Mésopotamie, la Perse, l'Inde, et Rome. La route de la soie participa à l'élévation des fondations du monde moderne.

La première personne à avoir utilisé le terme de "Seidenstraße" ou "Route de la Soie" fut le géographe allemand, le Baron Ferdinand von Richthofen en 1877.

La route la plus connue et la plus ancienne est la route nord qui part de Xian pour rejoindre Kashgar près de la frontière de l'actuel Kyrgyztan en passant par Turfan et Urumqi. Les signes de cette richesse passée sont nombreux le long de cette route que ce soit culturellement ou historiquement.