La préfecture d'Altay est située dans l'extrême nord de la région autonome du Xinjiang. Elle est limitrophe (d'ouest en est) du Kazakhstan, de la Russie et de la Mongolie, dont elle est séparée par la chaîne montagneuse de l'Altaï.
Climat
Le climat est variable selon l'altitude : de montagnard à continental sec dans les régions les plus basses. Les températures moyennes pour la ville d'Altay vont d'environ -16,1 °C pour le mois le plus froid à +21,9 °C pour le mois le plus chaud, avec une moyenne annuelle de 4,3 °C (chiffres arrêtés en 1991), et la pluviométrie y est de 184,3 mm (chiffres arrêtés en 1990). Les régions d'altitude, qui bénéficient d'une plus grande pluviométrie, sont utilisées comme zones de pâturage entre 1000 et 2500 ou même 3000 m selon la saison.
Démographie
Lors du recensement de 2000, les Kazakhs constituaient l'ethnie majoritaire (51%) de la préfecture, qui comptait alors 561 667 habitants. La population de la ville d'Altay était estimée à 143 841 habitants en 2007.