L’Université de Shanghaï fut fondée en 1994 par la fusion de la Vieille Université de Shanghaï, l’Université Industrielle de Shanghaï, l’Université des Sciences et Technologies de Shanghaï ainsi que l’Université Technique de Shanghaï. C’est alors Jiang Zemin, l’ancien Secrétaire Général du Parti Communiste Chinois qui grava le nom de cette université lors de la céremonie d’inauguration de l’établissement.

La Vieille Université de Shangaï fut instaurée en 1922. Elle fut en réalité le résultat d’une coopération fructueuse entre la Parti Communiste Chinois et le Parti Nationaliste Chinois (Kuomintang). Le président de l’Université était effectivement un fonctionnaire Kuomintang tandis que le responsable de l’administration de l’université était issu du Parti Communiste Chinois. De nombreux membres du Parti Communiste Chinois possédaient des postes au sein de la Vieille Université de Shanghaï, ces derniers étaient alors particulièrement exigeants en ce qui concernait l’adhésion a la moralité académique et possédaient une tendance révolutionnaire particulièrement marquée. Toutefois, en 1927, Chiang Kai-Chek qui était leader du Kuomintang déclencha une campagne anti-Parti Communiste Chinois et fit fermer

 l’université de force.

La Vieille Université de Shanghaï joua un rôle particulièrement important dans la Révolution Moderne de Chine. Elle contribua en effet à former des Révolutionnaires tels que Li Shuoxun, le père de l’ancien Premier Ministre Li Peng mais aussi l’ancien Président Chinois Yang

Shangkun. De la même manière que l’Académie Militaire Whampoa (crée à Guanzhou en 1924), est reconnue pour avoir entrainée nombre de maréchals et généraux de l’Histoire Moderne de Chine, la Vieille Université de Shanghaï fonda sa réputation sur son encouragement de multiples leaders politiques et hommes de lettres.

L’Université de Shanghaï tenta de maintenir ses caractéristiques traditionnelles malgré le développement de l’enseignement supérieur, des multiples vagues de réformes et des tendances à l’ouverture, tout en s’efforçant de toujours améliorer la qualité de son enseignement.